Une relation compliquée : Biden et Xi prêts à se rencontrer

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WASHINGTON (AP) – Joe Biden et le président chinois Xi Jinping ont mangé des nouilles ensemble à Pékin. Ils ont partagé des réflexions profondes sur la signification de l’Amérique lors d’un échange sur le plateau tibétain. Ils se sont félicités devant des chefs d’entreprise américains d’avoir développé un respect sincère l’un pour l’autre.

Le président américain a évoqué sa relation avec Xi comme une preuve de sa conviction sincère qu’une bonne politique étrangère commence par l’établissement de relations personnelles solides.

Mais alors que les deux dirigeants s’apprêtent à tenir leur première réunion présidentielle lundi, les relations troublées entre les États-Unis et la Chine démontrent que le pouvoir de l’une des plus grandes forces professées par M. Biden en tant qu’homme politique – la capacité à établir des liens – a ses limites.

“Lorsqu’il s’agit des relations entre les États-Unis et la Chine, les écarts sont si importants et les lignes de tendance si problématiques que la touche personnelle ne peut pas aller bien loin”, a déclaré Matthew Goodman, qui a été conseiller pour l’Asie au Conseil national de sécurité dans les administrations de Barack Obama et de George W. Bush.

Les responsables de la Maison-Blanche ont fixé des attentes peu élevées pour la réunion virtuelle de lundi : Aucune annonce majeure n’est attendue et il n’est pas prévu que les deux pays fassent la déclaration commune habituelle à la fin, selon les responsables de l’administration.

La chaleur publique – Xi a qualifié Biden de “vieil ami” lors de la visite de Biden en Chine en 2013, tandis que le vice-président américain de l’époque a parlé de leur “amitié” – s’est refroidie maintenant que les deux hommes sont chefs d’État. Biden s’est hérissé en juin lorsqu’un journaliste lui a demandé s’il ferait pression sur son vieil ami pour qu’il coopère avec une enquête de l’Organisation mondiale de la santé sur les origines du coronavirus.

“Mettons les choses au clair : Nous nous connaissons bien ; nous ne sommes pas de vieux amis”, a déclaré Biden. “Il s’agit simplement d’affaires pures”.

M. Biden estime néanmoins qu’une rencontre en face à face – même virtuelle comme celle que les deux dirigeants tiendront lundi soir – a sa valeur.

“Il estime que l’histoire de leur relation, le fait d’avoir passé du temps avec lui, lui permet d’être tout à fait franc, comme il l’a été dans le passé et comme il continuera à l’être”, a déclaré Jen Psaki, porte-parole de la Maison Blanche, en prélude à la rencontre.

MM. Biden et Xi, âgés respectivement de 78 et 68 ans, ont fait connaissance lors de voyages aux États-Unis et en Chine lorsqu’ils étaient tous deux vice-présidents, des échanges qui, selon les deux dirigeants, ont laissé une impression durable.

Les neuf premiers mois de l’administration Biden ont été marqués par des récriminations entre les deux parties et par des échanges improductifs entre les principaux conseillers des présidents.

La semaine dernière, par exemple, les États-Unis et la Chine se sont engagés, lors des négociations de l’ONU sur le climat à Glasgow (Écosse), à renforcer leur coopération et à accélérer les mesures visant à réduire les émissions nuisibles au climat.

La réunion de lundi – la troisième entre les deux dirigeants depuis que M. Biden est devenu président – intervient dans un contexte de tensions croissantes dans les relations entre les États-Unis et la Chine. Les deux hommes ont eu de longs entretiens téléphoniques en février et en septembre au cours desquels ils ont discuté des droits de l’homme, du commerce, de la pandémie et d’autres questions.

M. Biden a clairement indiqué qu’il considérait la Chine comme le plus grand concurrent des États-Unis en matière de sécurité nationale et d’économie, et il a tenté de recadrer la politique étrangère américaine pour refléter cette conviction.

Son administration a reproché à Pékin de commettre des violations des droits de l’homme à l’encontre des minorités ethniques dans le nord-ouest de la Chine, d’étouffer les efforts en faveur de la démocratie à Hong Kong et de résister à la pression mondiale pour coopérer pleinement aux enquêtes sur les origines de la pandémie de coronavirus.

Les tensions se sont également accrues lorsque l’armée chinoise a effectué un nombre croissant de sorties près de l’île autonome de Taïwan, que Pékin considère comme faisant partie de son territoire.

Les responsables chinois ont fait savoir que Taïwan serait l’un des principaux sujets des discussions. M. Biden a clairement indiqué que son administration se conformerait à la politique américaine d’une seule Chine, qui reconnaît Pékin mais autorise des relations informelles et des liens de défense avec Taipei. Les forces militaires chinoises ont organisé la semaine dernière des exercices près de Taïwan en réponse à la visite d’une délégation du Congrès américain sur l’île.

Le président a l’intention, en partie, d’utiliser la conversation pour souligner la nécessité d’établir des “garde-fous” dans la relation pour s’assurer que les deux parties, au milieu de leur concurrence acharnée, évitent un “conflit involontaire”, selon un haut fonctionnaire de l’administration qui a informé les journalistes sur la planification de la Maison Blanche pour la réunion et a parlé sous couvert d’anonymat.

Le fonctionnaire a déclaré que l’appel vidéo devrait durer “plusieurs heures”, ajoutant que la Maison-Blanche espérait que le fait que les deux dirigeants se voient permettrait d’approfondir leur conversation par rapport à leurs deux appels précédents cette année.

D’autres présidents américains ont soutenu que le fait de se lier avec un adversaire géopolitique pouvait être une bonne stratégie de politique étrangère. George W. Bush a été ridiculisé après sa première rencontre avec le président russe Vladimir Poutine lorsqu’il a affirmé qu’il avait “regardé l’homme dans les yeux” et “pu se faire une idée de son âme”. Bush a ensuite accueilli le dirigeant russe dans son ranch de Crawford, au Texas, et l’a emmené dans la propriété de son père à Kennebunkport, dans le Maine, où les 43e et 41e présidents ont emmené le président russe à la pêche.

Poutine a fini par frustrer Bush et la relation a été rompue après l’invasion de la Géorgie voisine par la Russie en 2008.

Donald Trump est passé du qualificatif d'”homme-fusée” à celui d'”amoureux” de Kim Jong Un, en Corée du Nord, dans un échange de lettres, alors que le président américain tentait en vain de persuader Kim de renoncer au programme d’armes nucléaires du régime.

L’approche personnelle de M. Biden en matière de politique étrangère s’explique en partie par le fait qu’il a été présent sur la scène internationale pendant la majeure partie du dernier demi-siècle, note l’auteur Evan Osnos dans sa biographie intitulée “Joe Biden : The Life, the Run, and What Matters Now”.

“Vous pouvez le lâcher au Kazakhstan ou au Bahreïn, peu importe – il trouvera un certain Joe Blow qu’il a rencontré il y a 30 ans et qui dirige maintenant l’endroit”, a déclaré Julianne Smith, une conseillère de Biden, à Osnos.

Alors que Pékin s’apprête à accueillir les Jeux olympiques d’hiver en février et que Xi devrait être approuvé par les dirigeants du Parti communiste pour un troisième mandat de cinq ans à la présidence l’année prochaine – du jamais vu dans l’histoire récente de la Chine – le dirigeant chinois pourrait chercher à stabiliser les relations à court terme.

Le ralentissement de la croissance économique et la crise du logement qui se profile à l’horizon préoccupent également Pékin. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, dans une interview diffusée dimanche dans le cadre de l’émission “Face the Nation” de CBS, a averti que l’aggravation des problèmes de Pékin pourrait “avoir des conséquences mondiales”.

Dans le même temps, M. Biden, qui a vu sa cote de popularité baisser dans son pays en raison des inquiétudes suscitées par la pandémie persistante de coronavirus, l’inflation et les problèmes de chaîne d’approvisionnement, cherche à trouver un certain équilibre sur la question de politique étrangère la plus importante à laquelle il est confronté.

M. Biden aurait préféré tenir une réunion en personne avec M. Xi, mais ce dernier n’a pas quitté la Chine depuis le début de la pandémie de coronavirus. La réunion virtuelle a été proposée après que M. Biden ait mentionné, lors d’un appel téléphonique avec le dirigeant chinois en septembre, qu’il aimerait pouvoir revoir Xi.

Associated Press, 15/11/2021

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