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WASHINGTON, 28 novembre (Reuters) – Le Pentagone étudie une proposition de Boeing visant à fournir à l’Ukraine des petites bombes de précision bon marché montées sur des fusées disponibles en abondance, permettant à Kiev de frapper loin derrière les lignes russes, alors que l’Occident s’efforce de répondre à la demande d’armes supplémentaires.
Les stocks militaires américains et alliés diminuent, et l’Ukraine a de plus en plus besoin d’armes plus sophistiquées à mesure que la guerre s’éternise. Le système proposé par Boeing, baptisé GLSDB (Ground-Launched Small Diameter Bomb), fait partie d’une demi-douzaine de plans visant à mettre en production de nouvelles munitions pour l’Ukraine et les alliés américains d’Europe de l’Est, selon des sources industrielles.
Bien que les États-Unis aient rejeté les demandes concernant le missile ATACMS, d’une portée de 297 km, la GLSDB, d’une portée de 150 km, permettrait à l’Ukraine d’atteindre des cibles militaires importantes qui étaient jusqu’à présent hors de portée et l’aiderait à poursuivre ses contre-attaques en perturbant les zones arrière russes.
Le GLSDB pourrait être livré dès le printemps 2023, selon un document examiné par Reuters et trois personnes familières avec le plan. Il combine la GBU-39 Small Diameter Bomb (SDB) avec le moteur de fusée M26, tous deux courants dans les inventaires américains.
Doug Bush, le principal acheteur d’armes de l’armée américaine, a déclaré aux journalistes au Pentagone la semaine dernière que l’armée envisageait également d’accélérer la production d’obus d’artillerie de 155 millimètres – actuellement fabriqués uniquement dans des installations gouvernementales – en permettant aux entrepreneurs de la défense de les construire.
L’invasion de l’Ukraine a fait grimper la demande d’armes et de munitions de fabrication américaine, tandis que les alliés des États-Unis en Europe de l’Est “passent de nombreuses commandes” pour toute une série d’armes dans le cadre de l’approvisionnement de l’Ukraine, a ajouté M. Bush.
“Il s’agit d’obtenir des quantités à un coût peu élevé”, a déclaré Tom Karako, expert en armement et en sécurité au Center for Strategic and International Studies. Selon lui, la baisse des stocks américains explique en partie la ruée vers les armes aujourd’hui. Les stocks sont “de plus en plus bas par rapport aux niveaux que nous aimons garder sous la main et certainement par rapport aux niveaux dont nous aurons besoin pour dissuader un conflit en Chine”.
M. Karako a également fait remarquer que le retrait des États-Unis d’Afghanistan a laissé de nombreuses bombes larguées par avion. Elles ne peuvent pas être facilement utilisées avec des avions ukrainiens, mais “dans le contexte actuel, nous devrions chercher des moyens novateurs de les convertir en une capacité à distance.”
Bien qu’une poignée d’unités GLSDB aient déjà été fabriquées, il existe de nombreux obstacles logistiques à un approvisionnement officiel. Le plan de Boeing nécessite une dérogation à la découverte des prix, ce qui dispense l’entrepreneur d’un examen approfondi qui garantit que le Pentagone obtient la meilleure offre possible. Tout arrangement exigerait également qu’au moins six fournisseurs accélèrent les expéditions de leurs pièces et services afin de produire l’arme rapidement.
Un porte-parole de Boeing s’est refusé à tout commentaire. Le porte-parole du Pentagone, le lieutenant-commandant Tim Gorman, a refusé de commenter la fourniture d’une “capacité spécifique” à l’Ukraine, mais a déclaré que les États-Unis et leurs alliés “identifient et examinent les systèmes les plus appropriés” qui pourraient aider Kiev.
Le GLSDB est fabriqué conjointement par SAAB AB (SAABb.ST) et Boeing Co (BA.N) et est en cours de développement depuis 2019, bien avant l’invasion, que la Russie qualifie d'”opération spéciale”. En octobre, le directeur général de SAAB, Micael Johansson, a déclaré à propos du GLSDB : “Nous attendons sous peu des contrats à ce sujet.”
Selon le document – une proposition de Boeing au Commandement européen des États-Unis (EUCOM), qui supervise les armes destinées à l’Ukraine – les principaux composants du GLSDB proviendraient des stocks américains actuels.
Le moteur de fusée M26 est relativement abondant, et les GBU-39 coûtent environ 40 000 $ chacun, ce qui rend le GLSDB complet peu coûteux et ses principaux composants facilement disponibles. Bien que les fabricants d’armes aient du mal à répondre à la demande, ces facteurs rendent possible la production d’armes d’ici le début de 2023, bien qu’à un faible taux de production.
Le GLSDB est guidé par GPS, peut vaincre certains brouillages électroniques, est utilisable dans toutes les conditions météorologiques et peut être utilisé contre des véhicules blindés, selon le site Web de SAAB. Le GBU-39 – qui servirait d’ogive au GLSDB – est doté de petites ailes repliables qui lui permettent de planer sur plus de 100 km s’il est largué d’un aéronef et de viser des cibles d’un diamètre de 3 pieds seulement.
MOTIVATION DE L’INDUSTRIE
Dans une usine de production de l’Arkansas rural, Lockheed Martin redouble d’efforts pour répondre à la demande croissante de lance-roquettes mobiles appelés HIMARS, qui ont réussi à frapper les lignes d’approvisionnement, les postes de commandement et même les chars d’assaut russes. Le numéro un américain de la défense s’efforce de résoudre les problèmes de chaîne d’approvisionnement et de pénurie de main-d’œuvre afin de doubler la production pour atteindre 96 lanceurs par an.
Lockheed Martin a publié plus de 15 postes liés à la production de HIMARS, notamment des ingénieurs de la qualité de la chaîne d’approvisionnement, des analystes des achats et des ingénieurs d’essai, selon son site Web.
“Nous avons fait des investissements en termes d’infrastructure dans l’usine où nous construisons les HIMARS”, a déclaré Becky Withrow, responsable des ventes au sein de l’unité des missiles de Lockheed Martin.
Malgré l’augmentation de la demande, le directeur financier de Lockheed Martin a déclaré à Reuters en juillet qu’il ne prévoyait pas de revenus significatifs liés à l’Ukraine avant 2024 ou au-delà. Le directeur financier de Raytheon Corp (RTX.N), un autre grand entrepreneur américain de la défense, a fait écho à ce calendrier dans une interview accordée à Reuters cet été.
Les HIMARS tirent des missiles GMLRS (Guided Multiple Rocket Launch System), des missiles guidés par GPS et dotés d’ogives de 90 kg. Lockheed Martin fabrique environ 4 600 de ces missiles par an ; plus de 5 000 ont été envoyés en Ukraine jusqu’à présent, selon une analyse de Reuters. Les États-Unis n’ont pas révélé combien de cartouches GMLRS ont été fournies à l’Ukraine.
La réaffectation d’armes à un usage militaire régulier n’est pas une tactique nouvelle. Le système anti-aérien NASAMS, mis au point par Kongsberg Defence and Aerospace et Raytheon, utilise des missiles AIM-120, destinés à l’origine à être tirés par des avions de chasse sur d’autres avions. Une autre arme, la munition d’attaque directe conjointe (JDAM), omniprésente dans les stocks américains, est une bombe standard non guidée qui a été équipée d’ailettes et d’un système de guidage GPS.
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