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Le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich a été reconnu coupable vendredi d’espionnage et condamné à 16 ans de prison à sécurité maximale sur la base d’accusations que son employeur et le gouvernement américain ont rejetées comme étant fabriquées.
La conclusion rapide de ce procès secret dans le système juridique russe hautement politisé pourrait potentiellement ouvrir la voie à un échange de prisonniers entre Moscou et Washington.
Gershkovich, le crâne rasé et l’air maigre dans un T-shirt sombre, était calme dans une cage vitrée réservée aux accusés au tribunal régional de Sverdlovsk. Il écoutait impassiblement le verdict mais souriait de temps en temps. Lorsque le juge Andreï Mineïev lui a demandé s’il avait des questions sur le verdict, il a répondu « Non, votre honneur ».
Après que Mineyev a lu le verdict, quelqu’un dans la salle d’audience a crié : « Evan, nous t’aimons ! »
Selon le service de presse du tribunal, les plaidoiries finales se sont déroulées à huis clos et Gershkovich n’a reconnu aucune culpabilité. Le parquet avait requis une peine de 18 ans de prison, mais le juge a opté pour une peine plus courte.
Le président américain Joe Biden a déclaré après la condamnation que Gershkovich « était ciblé par le gouvernement russe parce qu’il est journaliste et Américain ».
« Nous faisons pression pour la libération d’Evan et nous continuerons à le faire », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Comme je l’ai dit depuis longtemps et comme l’a également conclu l’ONU, il ne fait aucun doute que la Russie détient Evan à tort. Le journalisme n’est pas un crime. »
Almar Latour, PDG de Dow Jones et éditeur du Wall Street Journal, et la rédactrice en chef Emma Tucker ont qualifié cette condamnation de « honteuse et fictive ».
« Evan a passé 478 jours en prison, détenu à tort, loin de sa famille et de ses amis, empêché de faire son travail de journaliste, tout cela pour avoir fait son travail », ont-ils déclaré dans un communiqué. « Nous continuerons à faire tout notre possible pour faire pression en faveur de la libération d’Evan et pour soutenir sa famille. Le journalisme n’est pas un crime, et nous n’aurons de cesse qu’il ne soit libéré. Cela doit cesser maintenant. »
Latour a déclaré plus tard à l’Associated Press dans une interview qu’il était « profondément déconcertant » de voir Gershkovich dans la cage des accusés avec le crâne rasé « et l’air plus émacié », mais il a ajouté : « Nous pensons qu’il est par ailleurs en bonne santé. »
« Cela montre simplement que dans une autocratie et un régime comme celui-ci, les procès peuvent se dérouler à n’importe quelle vitesse, avec une main invisible qui en décide », a-t-il déclaré. Cela souligne encore davantage « la nature fausse de ces accusations », a-t-il ajouté.
Gershkovich, 32 ans, a été arrêté le 29 mars 2023, alors qu’il était en mission de reportage dans la ville d’Ekaterinbourg, dans les montagnes de l’Oural. Les autorités ont affirmé, sans fournir aucune preuve, qu’il recueillait des informations secrètes pour les États-Unis.
Il est derrière les barreaux depuis son arrestation, un temps qui sera comptabilisé dans sa peine. La majeure partie de son temps s’est déroulée dans la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou , un lieu de détention datant de l’époque tsariste utilisé pendant les purges de Joseph Staline, où les exécutions avaient lieu dans son sous-sol. Il a été transféré à Ekaterinbourg pour le procès.
Gershkovich est le premier journaliste américain arrêté pour espionnage depuis Nicholas Daniloff en 1986, en pleine guerre froide. Les journalistes étrangers en Russie ont été choqués par l’arrestation de Gershkovich, même si le pays a adopté des lois de plus en plus répressives en matière de liberté d’expression après l’envoi de troupes en Ukraine.
Contrairement à l’ouverture du procès le 26 juin à Ekaterinbourg et aux audiences précédentes à Moscou, où les journalistes avaient pu voir Gershkovich brièvement avant le début des débats, il n’y avait pas d’accès à la salle d’audience jeudi lorsque le procès a repris. Les médias ont été autorisés à entrer vendredi pour le verdict. Les affaires d’espionnage et de trahison sont généralement entourées de secret.
Les tribunaux russes condamnent plus de 99 % des accusés et les procureurs peuvent faire appel des peines qu’ils considèrent comme trop clémentes.
Le Département d’État américain a déclaré que Gershkovich était « injustement détenu », s’engageant à demander résolument sa libération.
Interrogé vendredi sur un éventuel échange de prisonniers impliquant Gershkovich, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a refusé de commenter.
Le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré mercredi que les « services spéciaux » de Moscou et de Washington discutaient d’un échange. La Russie a déjà évoqué un éventuel échange, mais a précisé qu’un verdict devait d’abord être rendu. Même après un verdict, un accord pourrait prendre des mois, voire des années.
Les responsables américains ont proposé l’année dernière d’échanger Gershkovich, mais cette proposition a été rejetée par la Russie, et aucun accord n’a été rendu public depuis.
Le porte-parole adjoint du département d’Etat, Vedant Patel, a refusé jeudi de discuter de négociations sur un échange.
Le président Vladimir Poutine a laissé entendre plus tôt cette année qu’il serait prêt à échanger Gershkovich contre Vadim Krasikov, un Russe purgeant une peine d’emprisonnement à perpétuité en Allemagne pour le meurtre en 2019 d’un citoyen géorgien d’origine tchétchène.
S’adressant aux journalistes après le verdict, le procureur Mikael Ozdoyev a déclaré que Gershkovich était accusé d’avoir recueilli des informations secrètes sur la production et la réparation d’équipements militaires à Uralvagonzavod, une usine située à environ 150 kilomètres au nord d’Ekaterinbourg qui fabrique des chars. Ozdoyev a répété que Gershkovich agissait sur instruction de la CIA.
Les responsables américains ont démenti ces informations, les qualifiant de fausses. « Evan n’a jamais été employé par le gouvernement américain. Evan n’est pas un espion », a déclaré le mois dernier le porte-parole de la Maison Blanche chargé de la sécurité nationale, John Kirby.
L’interprétation russe de ce qui constitue des crimes graves tels que l’espionnage et la trahison est large, les autorités poursuivant souvent les personnes qui partagent des informations accessibles au public avec des étrangers et les accusant de divulguer des secrets d’État.
Des experts des droits de l’homme de l’ONU ont déclaré ce mois-ci que la Russie avait violé le droit international en emprisonnant Gershkovich et devrait le libérer immédiatement.
Les arrestations d’Américains sont de plus en plus fréquentes en Russie. Neuf citoyens américains sont détenus dans le pays alors que les tensions entre les deux pays se sont intensifiées en raison des combats en Ukraine.
L’ambassadrice des États-Unis à l’ONU, Linda Thomas-Greenfield, a accusé Moscou de traiter « les êtres humains comme des monnaies d’échange ». Elle a pointé du doigt Gershkovich et l’ancien Marine Paul Whelan , 53 ans, directeur de la sécurité d’entreprise du Michigan, qui purge une peine de 16 ans de prison après avoir été reconnu coupable d’espionnage que lui et les États-Unis ont nié.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré vendredi que lorsqu’il s’agissait de Gershkovich, Whelan et d’autres Américains détenus à tort en Russie et ailleurs, nous travaillions « littéralement tous les jours ».
« Nous y travaillons en ce moment même, et nous n’arrêterons pas tant que nous n’aurons pas ramené Evan à la maison, Paul à la maison, tant que nous n’aurons pas ramené les autres à la maison », a déclaré Blinken lors du Forum sur la sécurité d’Aspen, dans le Colorado.
Depuis l’envoi de troupes en Ukraine, les autorités russes ont arrêté plusieurs ressortissants américains et d’autres Occidentaux.
Dans sa déclaration, Biden a déclaré que « depuis le tout premier jour de mon administration, je n’ai eu aucune priorité plus élevée que de demander la libération et le retour en toute sécurité d’Evan, de Paul Whelan et de tous les Américains injustement détenus et retenus en otage à l’étranger ».
Fils d’émigrés soviétiques installés dans le New Jersey, Gershkovich parlait couramment le russe et a déménagé dans le pays en 2017 pour travailler pour le journal The Moscow Times avant d’être embauché par le Journal en 2022.
Gershkovich a dû assister à plus d’une douzaine d’audiences à huis clos, portant sur la prolongation de sa détention provisoire ou sur des recours en vue de sa libération. Il a été amené au tribunal menotté et est apparu souriant devant les nombreuses caméras avant le début des audiences.
Ces photos ont permis à sa famille, à ses amis et aux responsables américains de l’apercevoir, et de rompre avec la monotonie de sa vie carcérale. Mais sa mère, Ella Milman, a déclaré que ces photos lui rappelaient aussi douloureusement qu’« il n’est plus avec nous ».
Selon ses amis, pendant son incarcération à Lefortovo, Gershkovich n’avait pas le droit de téléphoner et n’était autorisé à sortir de sa cellule qu’une heure par jour pour faire de l’exercice. Il passait généralement le reste de son temps à lire des livres en anglais et en russe et à écrire des lettres à ses amis et à sa famille.
Il comptait sur son sens de l’humour pour passer au travers des journées, selon ses proches.
Alors qu’il célébrait sa deuxième année de captivité en mars, Milman a déclaré qu’il « disait aux gens de ne pas paniquer », mais elle a admis que la pression pour ses amis et sa famille « faisait des ravages ».
Associated Press
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