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Par Toby Luckhurst, Sara Monetta et Jessica Parker
BBC News, Londres et Bruxelles
C’est le scandale de la corruption qui empeste l’UE.
Valises remplies d’euros saisies dans des appartements bruxellois. Un certain nombre de députés européens enfermés derrière les barreaux en attendant leur procès.
Et maintenant une bataille d’extradition entre les enquêteurs belges et les juges italiens.
Andrea Cozzolino, député européen du sud de l’Italie depuis 2009, est accusé d’avoir accepté des pots-de-vin de pays étrangers pour influencer le Parlement européen – des allégations qu’il nie.
Il est l’un des quatre députés européens actuels et anciens impliqués dans l’enquête du Qatargate, qui s’articule autour d’allégations selon lesquelles le Qatar et le Maroc auraient payé un groupe basé à Bruxelles pour influencer les législateurs européens.
Le Qatar a nié avec véhémence tout acte répréhensible, tandis que le Maroc a riposté au “harcèlement judiciaire” et aux “attaques médiatiques”.
Le 11 avril, les juges décideront si M. Cozzolino, 60 ans, quittera l’assignation à résidence dans la ville de Naples, dans le sud de l’Italie, et sera conduit dans une prison belge en vertu d’un mandat d’arrêt européen.
Mais son avocat a déclaré à la BBC que les procureurs essayaient de “voir s’il craque”, et demande plus de détails sur les allégations contre M. Cozzolino – ainsi que des assurances que la santé de son client ne souffrira pas dans une prison belge.
Lutter contre l’extradition
Un rapport parlementaire de janvier indiquait que M. Cozzolino était soupçonné de “protéger les intérêts d’Etats étrangers au Parlement européen… en échange de sommes d’argent”.
Quelques jours plus tard, les procureurs ont émis un mandat d’arrêt européen contre le député européen. Il a été brièvement placé en garde à vue avant d’être assigné à résidence.
Mais son avocat Federico Conte a déclaré à la BBC que le mandat était “complètement vague, partiel et parfois même il manque de transparence”.
“Où la corruption a-t-elle eu lieu ? Quand ? Par quels moyens – en espèces ou par virement bancaire ? De la part de qui ?” il a dit. « Si le procureur belge a la preuve de la culpabilité de M. Cozzolino, pourquoi ne la montre-t-il pas ?
“Nous soupçonnons qu’ils pensent qu’en prison, Cozzolino… serait plus enclin à avouer ou à accuser les autres.”
Les juges de Naples qui doivent se prononcer sur l’éventuelle extradition de M. Cozzolino mardi prochain ont déjà reporté leur décision à deux reprises, dans l’attente de plus d’informations de la part des procureurs belges.
M. Conte a également accusé le service pénitentiaire belge d’être surpeuplé, avec des installations “manquantes et obsolètes”. Selon l’avocat, les juges italiens ont autorisé M. Cozzolino à rester chez lui parce qu’il a des problèmes cardiaques – et M. Conte ne pense pas qu’il recevrait des soins appropriés dans une prison belge.
L’avocat a cité un rapport du Conseil de l’Europe de 2022 qui soulignait une “surpopulation” et des services de santé “clairement insuffisants” dans quatre prisons belges, quatre ans après que l’instance a appelé la Belgique à améliorer les conditions des détenus , notamment en période de grève du personnel pénitentiaire.
Mais Alberto Alemanno, professeur de droit européen à HEC Paris, a qualifié les allégations de M. Conte de “fictives”. Il l’a accusé de “tirer parti de l’état de santé de M. Cozzolino pour ternir en quelque sorte… une enquête très difficile à travers l’Europe”, arguant qu’il s’agissait d’une tactique dilatoire.
“[Ces allégations] semblent très utiles pour satisfaire l’intérêt privé d’un individu qui est actuellement soupçonné d’infractions majeures à l’État de droit”, a-t-il déclaré à la BBC.
M. Alemanno a décrit les mandats d’arrêt européens comme le “pain et le beurre” de la justice européenne, et a déclaré que les tentatives de M. Cozzolino pour le contester étaient “très inhabituelles” – ajoutant que l’enquête belge jusqu’à présent sur les allégations de corruption avait été “extrêmement approfondie”, et que les prisons belges se comparaient favorablement à d’autres en Europe.
“[Les procureurs] suivent les règles du jeu, qui découlent essentiellement de la jurisprudence de la Cour européenne des droits de l’homme”, a-t-il déclaré.
“Nous assistons un peu à une situation de David et Goliath dans laquelle les autorités belges semblent trouver beaucoup de recul du système politique, du système institutionnel et des pays tiers à l’origine de cette affaire.”
Après l’entretien avec M. Conte, la BBC a envoyé toutes ses allégations au parquet de Belgique qui mène l’enquête. Un porte-parole du procureur a refusé à deux reprises de commenter.
La BBC a également contacté le service pénitentiaire belge pour obtenir des commentaires, mais n’a pas encore reçu de réponse.
Qu’est-ce que le Qatargate ?
L’enquête a débuté en décembre lorsque l’eurodéputée grecque Eva Kaili a été arrêtée avec trois autres personnes soupçonnées de corruption et de blanchiment d’argent. Elle nie les accusations.
Un article du Financial Times indique que le jour de son arrestation, Mme Kaili a fourré 300 000 € (326 000 $ ; 264 000 £) dans une valise avec des couches et des aliments pour bébés pour sa fille. L’enfant de deux ans n’est désormais autorisée à rendre visite à sa mère emprisonnée que deux fois par mois.
La police a saisi 1,5 million d’euros en espèces depuis le début de l’enquête, lors de perquisitions en Belgique, en Italie et en France.
Depuis lors, deux autres députés – M. Cozzolino et l’homme politique belge Marc Tarabella – ont vu leur immunité légale levée par le Parlement européen. M. Tarabella, qui nie également les actes répréhensibles, est maintenant dans une prison belge en attente de jugement.
Les enquêteurs pensent qu’un réseau criminel a reçu des pots-de-vin du Qatar et du Maroc en échange de son influence sur le Parlement européen à Bruxelles.
L’ancien député européen italien Pier Antonio Panzeri aurait dirigé ce réseau. Il a ensuite accepté un accord de plaidoyer avec les procureurs – acceptant de tout révéler sur le stratagème en échange d’une peine réduite d’un an de détention. Les charges retenues contre sa femme et sa fille ont également été abandonnées dans le cadre de cet accord, et M. Panzeri a depuis été assigné à résidence.
La BBC a vu des transcriptions divulguées d’entretiens que les enquêteurs ont eus avec M. Panzeri en février.
Selon ces documents, l’ancien homme politique leur a dit que le Qatar avait fait don de 250 000 € chacun à M. Cozzolino et à Mme Kaili pour leurs campagnes électorales.
Il aurait également déclaré que Francesco Giorgi – qui travaillait comme assistant parlementaire de M. Cozzolino et qui est le partenaire de Mme Kaili – avait distribué l’argent qatari.
M. Giorgi aurait avoué avoir agi en tant qu’homme de sac pour le réseau. Sur sa page LinkedIn, il se présente comme co-fondateur de l’ONG Fight Impunity – un groupe créé par M. Panzeri en 2019 pour promouvoir les droits de l’homme.
Fight Impunity partage un immeuble de bureaux bruxellois avec un autre groupe, nommé No Peace Without Justice. Niccolò Figà-Talamanca, le secrétaire général de cette dernière ONG, a d’abord été arrêté par les enquêteurs mais a ensuite été relâché en février. Il nie tout acte répréhensible.
Reportage supplémentaire de Davide Ghiglione à Salerne et Kostas Kallergis à Bruxelles.
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